bron: FD.nl • Richard Hogenkamp • 12 februari 2023

De Spaanse stad Málaga ontwikkelt zich in hoog tempo tot techvalley. Google bouwt er op dit moment zijn nieuwe cybersecuritycentrum, en dat werkt als een magneet voor andere techbedrijven. Die staan in de rij om zich nu ook aan de Costa del Sol te vestigen.

In het kort

• In 1990 ging het Málaga TechPark van start.
• Dat kende een moeizame start en liep bijna leeg na de financiële crisis van 2008.
• De omslag kwam na de pandemie, en nadat Vodafone en Google besloten er afdelingen te vestigen.

Het Málaga TechPark ging in 1990 van start, maar het begin was niet makkelijk en het park groeide traag. Net toen het enige omvang begon te krijgen, kwam de financiële crisis van 2008 en stroomde het weer bijna leeg.

Dat is nu wel anders, constateert directeur Felipe Romera, die er vanaf de start bij was. ‘De grote omslag was de pandemie, het gedwongen thuiswerken. In de techsector waren er velen die dat liever hier in de zon deden, dan in hun huis in het noorden of midden van Europa. Met tienduizenden kwamen ze naar de Costa del Sol, vooral naar Málaga. Ze waarderen de omvang, ruim 1 miljoen inwoners in de stedelijke agglomeratie, de vele internationale scholen en de goede verbindingen. Toen de pandemie voorbij was, wilden velen niet meer terug.’

De zaak omdraaien

Werkgevers waren daar minder blij mee. Thuiswerken prima, maar wel met mate. Hun personeel dwingen terug te verhuizen bleek lastig. Veel werknemers hadden het werk voor het uitkiezen. Er waren bedrijven die de zaak omdraaiden. In plaats van personeel terug te laten verhuizen, openden ze een vestiging op de plek waar hun telewerkers waren neergestreken. Málaga TechPark groeide daardoor rap.

Begin 2022 opende Vodafone zijn Europese Research and Development Center in Málaga. Daar gaan 600 tot duizend mensen werken. Het Britse telecombedrijf had vijf Europese steden op het oog. Voor Vodafone-topman Colman Deegan was de keuze helder: ‘We zijn ervan overtuigd dat het digitale ecosysteem dat zich in Málaga heeft ontwikkeld, de komende tijd nog veel sterker zal worden.’

Dan doelt hij bijvoorbeeld op samenwerking met andere techbedrijven, die makkelijker tot stand komt omdat ze dicht bij elkaar zitten. In Málaga werkt Vodafone samen met Samsung, Marvell en Nokia aan Open RAN, een nieuwe technologie om mobiele apparaten met elkaar te verbinden op een manier die operators minder afhankelijk maakt van slechts een paar leveranciers. Andere medewerkers van Vodafone zijn in Málaga bezig met 6G en nieuwe toepassingen van het internet of things.

Na Vodafone volgden Oracle, Huawei, het Japanse TDK en Ericsson. Er ontstond een vliegwieleffect: bedrijven staan nu in de rij. Sommigen willen zich per se op het TechPark vestigen, anderen zoeken zelf een pand in de stad.

Dat laatste deed Menno Biesiot, oprichter en directeur van de Amsterdamse appontwikkelaar Pinch. ‘Tot 2020 was ik ervan overtuigd dat apps bouwen iets is dat je moet doen door naast elkaar te zitten en als team te werken. Toen kwam covid, en werden we gedwongen het anders te doen. Dat ging gelukkig heel goed.’

In Nederland heeft Pinch 50 werknemers. Biesiot zag mogelijkheden tot verdere groei. Door de ervaringen in 2020 geloofde hij dat die groei in het buitenland kon, met medewerkers op afstand.

Europese Silicon Valley

Hij keek in Riga (Letland), in Varna (Bulgarije), in Lissabon en in Málaga. Alle vier hebben een technische universiteit en proberen zich op de kaart te zetten als het Europese Silicon Valley.

‘Als ondernemer kijk ik naar kosten, naar beschikbaarheid van goed personeel, de taalbarrière, stabiliteit van het landsbestuur en arbeidscultuur. En uiteindelijk is er ook de factor “leuk”. Wil ik echt een groot deel van mijn tijd in Riga of Varna zitten? Toen ik door Málaga liep, wist ik het antwoord daarop wel.’

Inmiddels groeit ook de Pinch-vestiging in het oude centrum van Málaga als kool. Tien maanden geleden ging het kantoor open. Nu werken er 10 mensen, binnenkort 20 tot 25.

Op een paar honderd meter van Pinch Málaga bouwt Google aan zijn nieuwe cybersecuritycenter, dat later dit jaar opent. Google-medewerkers gaan daar de veiligheid van het internet in de gaten houden, van fishing en hackersaanvallen tot staten die bezig zijn met digitale oorlogsvoering.

Google maakte vier maanden geleden bekend dat het naar Málaga komt. Felipe Romera merkte het effect meteen. ‘Eerst die impuls na de pandemie. Vodafone plaatste ons Europees op de kaart. Dankzij Google geldt dat nu op wereldniveau.’

Op Málaga TechPark werken momenteel 30.000 mensen bij bedrijven uit 21 landen. Er wordt razendsnel bijgebouwd. Binnenkort is er plek voor 50.000 mensen. Dat is alleen het TechPark, daarbuiten gebeurt veel meer. De gemeente Málaga schat dat een op de vier van zijn inwoners direct of indirect zijn inkomen uit de techindustrie haalt.

‘Niet te ver vooruitkijken’

Mag Málaga dan met recht de titel Silicon Valley van Europa claimen? In een vallei ligt de stad in elk geval, maar voor de rest? Romera: ‘De afgelopen 33 jaar hebben me geleerd niet te ver vooruit te kijken. Wat ik wel durf te zeggen is dat onze groeicurve de komende 2 jaar nog steiler omhoog zal gaan.’

Menno Biesiot van Pinch denkt dat dat mogelijk is. ‘Málaga heeft zeer zeker veel potentie. Als ik door de stad loop dan voel ik een tech vibe, events, kick-offs, brainstorms. Bedrijven versterken de technische universiteit en andersom. Zelfs de universiteiten van Granada en Sevilla beginnen nu in die ontwikkeling mee te doen. Dat is goed voor iedereen.’

Toch is het ook enigszins bedreigend: ‘Ik wil goede mensen behouden, voorkomen dat ze naar de buurman gaan. Laten we als techbedrijven in Málaga niet elkaars stukje taart proberen op te eten, maar samenwerken om de taart groter en groter te maken.’

---

21 seconden video veranderden de toekomst van Málaga

Googles nieuwe cybersecuritycentrum komt in de buurt van de haven van Málaga, in een voormalig militair complex. Dat klinkt robuuster dan het is. Toen Google het van het Spaanse ministerie van defensie had overgenomen, bleek het zo verouderd, dat het eerst grotendeels werd gesloopt.

Van een robuust lobbyplan om Google naar Spanje te halen was al evenmin sprake. Niet de lokale overheid of Málaga TechPark benaderde Google. Dat deed Bernardo Quintero. In 2012 verkocht hij zijn bedrijf Virus Total aan Google. Tijdens de overnameonderhandelingen bedong hij dat Virus Total altijd in Málaga gevestigd zou blijven. Het bedrijf analyseert verdachte bestanden, URL’s, domeinen en IP-adressen om malware te detecteren.

Door zijn korte lijnen met de Google-top wist Quintero al in 2018 dat Google een vestigingsplaats zocht voor zijn nieuwe cybersecuritycenter. In december 2018 waren Quintero en zijn 40 collega’s bijeen voor een kerstborrel, naast het militaire complex. Quintero maakte er met zijn mobiel een videootje van 21 seconden van en stuurde dat naar zijn Google-directeur in Californië.

Die zag mensen in hemdsmouwen, in december, een avondschemering met prachtige kleuren, palmbomen, een weids uitzicht over zee, voor Google een ideaal vestigingsklimaat. Enkele dagen later kreeg Quintero vanuit Californië de opdracht te gaan praten over de aankoop van het militaire complex.